Tout le monde a déjà entendu parler du stade oral d’un bébé, quand il met à la bouche tout ce qui est à portée de main. Les nourrissons le font lorsqu'ils font leurs dents, ou pour découvrir le monde qui les entoure. Mais qu’en est-il lorsque les enfants d'âge préscolaire et en âge d’aller à l’école sucent ou mordillent leur T-shirt ou d'autres vêtements ?

Un enfant plus âgé peut développer l'habitude de mettre l'encolure, la manchette ou l'ourlet de son vêtement dans sa bouche. Il peut même mâcher ou sucer le textile au point qu'il s'use ou se troue. Beaucoup de parents font la chasse à ce comportement, et les baby-sitters sont attentives. Est-ce un problème de santé mentale ou de développement ? Comment l’intervenante du site de baby-sitting peut l'aider à rompre avec cette habitude ?

Pourquoi les enfants mâchent-ils leur T-shirt ?

La stimulation orale joue un rôle important dans le développement de l’enfant. J’ai posé la question à un ergothérapeute, qui m’a expliqué l’importance de la recherche motrice orale : elle est enracinée dans nos processus les plus élémentaires d'autorégulation ou d'apaisement. De la petite enfance à un âge parfois d’être à l’école, l’enfant utilise un réflexe d'enracinement pour répondre aux besoins fondamentaux de la faim et de la soif. Plus grand, il utilise plutôt ce schéma de succion et d'enracinement pour se calmer. C’est pourquoi vous pouvez garder des enfants de 6 et 8 ans qui utilisent encore des tétines ou qui sucent leur pouce.

Au-delà des tout-petits, certains enfants peuvent encore chercher à stimuler leur bouche et leurs mâchoires. Ceci est connu dans le monde de l'ergothérapie sous le nom de stimulation proprioceptive. Cette pression profonde peut être apaisante pour ces enfants, alors qu'ils cherchent des moyens de se calmer de manière autonome et prévisible. Un enfant qui s'auto-apaise de cette manière peut mâcher son T-shirt car il est tout simplement facilement accessible !

Quand la baby-sitter doit s'inquiéter de la mastication du T-shirt ?

Ce n'est pas parce qu'il s'agit d'un comportement naturel et profondément enraciné, que les parents et la baby-sitter doivent l’ignorer à mesure que l’enfant grandit. A l'âge de trois ans, les enfants arrêtent généralement de mettre les choses dans leur bouche et d'explorer de cette façon. Une psychologue clinicienne en pédiatrie m’a toutefois dit avoir vu des élèves de CM1 et CM2 attraper leur col de chemise et le mettre dans leur bouche.

Sachez que mâcher un vêtement peut simplement être un moyen inoffensif pour l’enfant que vous gardez de rechercher des informations sensorielles, ou de se calmer et de se concentrer. Pour savoir si c’est un trouble gravissime, la psychologue m’a invitée à réfléchir au nombre d’étudiantes à la recherche d’un job de baby-sitter mâchant un chewing-gum ou se rongeant les ongles lorsqu'elles sont nerveuses ou concentrées lors d’une présentation de l’agence de garde périscolaire… Finalement, même les adultes le font.

Il existe cependant des moments où la mastication du T-shirt peut avoir un impact négatif. La distinction la plus importante est de déterminer si la succion ou la mastication entrave la capacité de l’enfant à participer à ses routines quotidiennes, aux activités de baby-sitting, ou si elle induit un problème de sécurité. Quand il existe un risque potentiel, la baby-sitter doit intervenir, comme pour prévenir un possible étouffement dû à la destruction du bout du col de chemise.

Dans certains cas, mâcher son T-shirt peut être un signe d'anxiété, de TDAH ou d'un problème de développement. Parlez-en toujours aux parents si l’habitude est chronique ou si l’enfant a de la difficulté à se contrôler sur ce point. C'est un peu comme pour la colère,il existe un côté doux que la baby-sitetr peut gérer.

Parler avec l’enfant de la mastication des T-shirts

Il est recommandé de parler à l’enfant si vous pensez que son habitude de sucer ou de mâcher des vêtements est problématique. En tant que baby-sitter, il est essentiel d’avoir une position sans jugement. Comme pour un parent, le premier objectif devrait être de savoir s’il est conscient et s'il y a des habitudes de mastication.

Les professionnels de la petite enfance conseillent aux intervenantes de l’agence de garde après l’école une approche douce et exploratoire. Vous pouvez dire avoir remarqué qu’il mordille parfois sa chemise, et lui demander pourquoi ? Au besoin, reformuler la question, sous la forme cela t’aide pour quoi ?. Les enfants peuvent ne pas être conscient de cette habitude et le devenir une fois que vous avez attiré à leur attention dessus.

Si votre enfant est conscient qu'il mordille sa chemise, demandez-lui s'il se sent bien avec ses camarades d’école. Il appartient toutefois aux parents d’aller plus loin, de vérifier ou pas auprès de l’école s’il est victime de taquineries.

Comment empêcher un enfant de mâcher des vêtements ?

Les parents peuvent décider que l'habitude de leur enfant de sucer ou de mâcher ses vêtements est une phase passagère et non un gros problème. En tant que simple baby-sitter, vous devez leur donner du crédit. S’ils vous demandent d’essayer de mettre fin à se comportement durant vos heures de baby-sitting, sachez qu’il existe des moyens de les aider à se débarrasser de cette habitude.

Il peut exister des schémas de mastication. L’enfant peut avoir tendance à le faire avant l'heure du goûter ? Il aurait juste faim. Est-ce quand il se concentre sur ses devoirs ou sur un casse-tête ? Est-ce avant une interaction sociale ?

S’il s’agit de la faim ou de la soif, vous pouvez lui proposer une collation saine. Si cela se produit lorsqu'il est nerveux, sa baby-sitter peut l'aider à développer d'autres techniques de gestion du stress.

Parlez-en toujours aux parents, qui pourront prendre au besoin la décision de se référer à un spécialiste. Parfois la situation peut se régler chez le dentiste, si une zone douloureuse dans la bouche est apaisée par la mastication ou la succion. Et souvenez-vous qu’il n'est pas rare que les enfants traversent des étapes où ils sucent et mâchent des vêtements au-delà de l'âge de la petite enfance. Dans de nombreux cas, c'est un moyen de rechercher une stimulation sensorielle ou un confort lorsqu'ils sont un peu stressés. Habituellement, c'est une phase passagère qui ne fait pas beaucoup de dégâts au-delà de quelques cols de T-shirts étirés ou de manches effilochées.